Почему американские университеты запускают стипендии для киберспортсменов

Общежитие Университета Гаррисберга еще находится на стадии строительства. У лестницы лежит куча картона, в коридорах горит пронзительно яркий свет, а когда мы с 22-летним Алексом Карреллом начинаем двигаться по направлению к его комнате, то оказываемся вынуждены обходить рабочих, которые на четвереньках укладывают напольное покрытие. На деревянных дверях, выходящих в коридор, висят таблички с именами обитателей комнат. На каждой из них нарисован злобно выглядящий малиновый смерч с руками в перчатках а-ля Микки Маус, в которых он держит молнии. Это маскот Университета Гаррисберга по имени Шторм (так же называется и киберспортивная команда). На комнате Каррелла написано Saltman — под этим псевдонимом он заходит в видеоигру Hearthstone.

Спальня Каррелла забита типичными мальчишескими вещами: в горе одежды лежит электрогитара, неподалеку от нее — сноуборд, контейнер с сывороточным протеином и множество продуктов G Fuel (Gamer Fuel), а в шкафу полно предметов с фирменной символикой Университета Гаррисберга. Сам Каррелл высок, на свои вьющиеся каштановые волосы он надевает шапку и отличается спокойной уверенностью в себе. Если бы это было какое-то другое учебное заведение, он мог бы сойти за спортсмена. И, вообще говоря, он им и является. По прогнозам экспертов, к концу этого года рынок киберспорта достигнет $1 млрд. Каррелл — один из людей, развивающих эту индустрию в студенческом мире, — играет в Hearthstone в форме Университета Гаррисберга. Он и другие члены Storm — единственные спортсмены в кампусе.

Алекс Каррелл

Каррелл перевелся в Университет Гаррисберга в прошлом году из Университета Центрального Вашингтона. Он проучился там два года, но увидев на Reddit объявление от нового учебного заведения, предлагающего полную стипендию любителям киберспорта, решил не упускать такую редкую возможность.

Заявка на эту стипендию была не похожа ни на одну из тех, что ранее подавал Каррелл. Сначала он должен был доказать достоверность высоких результатов в Hearthstone, карточной игре от Blizzard Entertainment, похожей на Magic: The Gathering. За этим последовали онлайн-турнир и поездка в Гаррисберг на собеседование. Учебное заведение оценило навыки Каррелла в шестизначную сумму — ему предложили место в команде и полную оплату обучения.

Ранее Каррелл брал кредиты на учебу. «Мне было нужно от $24 до $25 тысяч в год. К концу обучения мой долг превысил бы $100 тысяч», — поделился он.

Сейчас геймер должен Университету Центрального Вашингтона только около $40 тысяч. Его обучение и проживание в Университете Гаррисберга оплачиваются до тех пор, пока Каррелл носит на соревнованиях по Hearthstone его официальные цвета — красный и желтый. Университет Гаррисберга является одним из 128 учебных заведений, которые дают стипендии киберспортсменам, и Каррелл стал одним из немногих студентов, которые ее получают. По словам молодого человека, раньше он и не подозревал о существовании такой возможности. При этом он не считает, что добился успеха кровью, потом и слезами. По мнению Каррелла, он просто оказался в нужное время и в нужном месте

На следующий день после нашей встречи его команда будет участвовать в закрытом чемпионате Университета Гаррисберга, соперниками Каррелла станут в том числе Университет штата Пенсильвания и Технологический исследовательский институт штата Джорджия. По сравнению с этими учебными заведениями Университет Гаррисберга совершенно незаметен. Он открылся в 2011 году, в нем числятся 750 человек, а стипендия для киберспортсменов появилась в 2018 году. Но его команде уже удалось сделать себе имя. Весной она выиграла со счетом 33-0 в университетской лиге Overwatch и поучаствовала в Национальном чемпионате, транслировавшемся в прямом эфире на ESPN. И это был первый сезон для новой команды.

У Университета Гаррисберга нет кампуса. Все направления объединены в одном сером здании, расположенном в самом центре непримечательного города. Он называет себя STEM-университетом (science, technology, engineering and mathematics — наука, технология, инженерия и математика), предлагающим ограниченный набор программ в области программирования, науки о данных и биологии. Фанатичное развитие киберспорта, безусловно, самое примечательное, что когда-либо делал Университет Гаррисберга.

Сейчас в нем обучаются 26 студентов-киберспортсменов со всего мира, которые играют в League of Legends, Overwatch и Hearthstone. Все они обеспечены полными стипендиями. В программе задействован высокопрофессиональный тренерский состав, включающий в себя бывших участников киберсоревнований. Во главе стоит Чад Смелц, который сам когда-то закончил Университет Гаррисберга и стал известным игроком и тренером по League of Legends. Он считает возвращение в сферу высшего образования возвращением домой.

Стипендии для киберспортсменов все еще редки, но они быстро приживаются. Крупные университеты начали выделять на это финансирование, чтобы не оказаться не у дел в мире, где больше людей смотрят Twitch, чем CNN или MSNBC . Сегодня средняя зарплата профессионального игрока в League of Legends составляет около $300 тысяч, а среди знатоков Counter-Strike несколько раз в год разыгрываются призовые фонды в $1 млн. Высококлассные учебные заведения не остаются в стороне. Университет штата Юта дает по $1 тысяче в год каждому студенту-киберспортсмену, Калифорнийский университет в Ирвайне выделяет до $6 тысяч опытным членам киберспортивных команд и $1 тысячу — начинающим. Нью-Йоркский университет заключил соглашение с организатором файтинг-турниров Evo, чтобы полностью оплатить обучение счастливчика, который захочет использовать свои познания в киберспорте при построении карьеры гейм-дизайнера.

Но такие учебные заведения, как Университет Гаррисберга, относятся к киберспорту иначе: они готовы воспринимать его так же, как воспринимается футбол в колледжах Алабамы. Они надеются, что киберспортивные стипендии позволят им занять доминирующее положение во все еще зарождающемся сообществе, и считают, что стипендии помогут в этом лучше, чем реклама. «Мы крошечное учебное заведение. Еще год назад никто нас не знал, но мы смогли продвинуться в киберспорте — побывали на ESPN, например. Во сколько бы это обошлось, если бы мы выбрали путь маркетинга?», — отмечает Смелц.

Одним из соперников Университета Гаррисберга является крошечный Университет Мэривилля в Сент-Луисе, который гордится тем, что стал одним из шести основателей Национальной ассоциации студенческого киберспорта. Традиционная логика легкой атлетики в учебных заведениях гласит, что гигантские кампусы с их давними традициями и преданными поклонниками, обладают преимуществом перед мелкими игроками. В киберспорте — по крайней мере, сейчас — эта логика перевернута. Университет Гаррисберга занял трон в первую очередь потому, что ему нечего терять.

В ночь перед соревнованием команды, играющие в League of Legends и Overwatch, сидят за компьютерами в тренировочном центре, отрабатывая еще несколько схваток, пока есть время. Кубок, привезенный с Национального чемпионата командой Overwatch, стоит на черном столе в центре комнаты, среди игровых автоматов, закусок, наклеек и конструкций из Lego. В углу находится баннер команды Philadelphia Fusion из Пенсильвании, профессионально играющей в Overwatch.

Титус Бэнг, миниатюрный 22-летний любитель League of Legends в прямоугольных очках, которые, кажется, занимают больше половины лица, говорит, что его академическое расписание включает в себя обязательную игровую практику. В каждый учебный день он должен сыграть не менее трех партий в League of Legends вместе с другими членами команды. Ранее Бэнг изучал театральное искусство в Университете Центральной Флориды, но, как и Каррелла, его привлекли бесплатное обучение и возможность заниматься киберспортом в Университете Гаррисберга. Бэнг следил за карьерой Чада Смелца со средней школы, поэтому шанс поучиться у него казался воплощением мечты.

Титус Бэнг

Прошлой осенью Бэнг переехал в Гаррисберг, что фактически стерло все его предыдущие учебные усилия. «Я начинаю как первокурсник. Единственные экзамены, которые я сдавал, были по балету, пению и актерскому мастерству. Здесь они ничего не значат», — рассказывает он. По словам геймера, он давно задумывался о смене искусства на точные науки, и киберспортивная стипендия оказалась именно тем чудом, которое ему было нужно.

Бэнг отлично играл в League of Legends большую часть своей жизни. В старших классах он регулярно попадал в ряды мастеров, что можно сравнить с бейсболистами из высшей лиги. В киберспорте нет такой же жесткой структуры, как в традиционных видах спорта. Для участия в чемпионате по League of Legends необязательно учиться в колледже. На самом деле, минимальный возраст для этого турнира — всего 17 лет, и некоторые из лучших мировых игроков начинают проявлять себя на любительских соревнованиях гораздо раньше. Если бы Бэнг захотел, он мог бы бросить образование прямо сейчас и направить все усилия на построение карьеры.

Бэнг рассматривает такую возможность. В киберспорте можно добиться впечатляющих результатов, но нужно быть готовым к рискам, присущим  зарождающейся индустрии. В частности, к ним относятся отмены турниров и частые переходы из команды в команду.

Рынок игр, с которым связан Университет Гаррисберга, — League of Legends, Hearthstone и Overwatch — является относительно устойчивым, но профессия киберспортсмена все еще нестабильна. Кевин Hauntzer Ярнелл — один из известнейших американских игроков в League of Legends, и даже он за свою шестилетнюю карьеру успел побыть участником шести разных команд из-за постоянных изменений в составе.

Бэнг не исключает продолжения пути на профессиональной сцене. Он говорит, что внимательно прислушается к предложениям всех команд после завершения учебы. Что более важно, геймер ощущает спокойствие — как бы ни сложилась его киберспортивная карьера, благодаря диплому обычная жизнь все равно будет в пределах досягаемости. «Даже если это не сработает, у меня останутся вещи, которые я люблю. [Образование] даст мне большую свободу», — подчеркивает Бэнг, отмечая преимущества университета: ему предоставили личного тренера и план питания, а также уютное жилье.

Всего на кибертурнир в Университете Гаррисберга приезжают команды из 30 учебных заведений США. Сам организатор мероприятия отправляет соревноваться четыре команды — две команды на Overwatch и две команды на League of Legends. Финал конкурса может пройти по схеме «Гаррисберг против Гаррисберга», но все равно будет очень волнительным как для самого университета, так и для студенческого сообщества киберспортсменов в целом. Соревнование начинается с группового этапа, который определит, кто будет играть в раунде, транслирующемся в прямом эфире на Twitch.

Все команды расположились в лекционных залах, специально оборудованных для турнира. На стенах висят доски с расписанием мероприятия. На 12 этаже накрыты столы с едой и напитками. Здесь участники проводят время между играми.

Участники соревнования спят между играми

Общее настроение больше напоминает о студенческих состязаниях по легкой атлетике, а не о кибертурнире. В отличие от многих других аналогичных событий, которые проводятся для зрителей, здесь присутствие посторонних не приветствуется. В зале League of Legends стоят лишь несколько свободных стульев, а пара экранов транслирует часть действа с задержкой. В зале Overwatch сидеть негде, что заставляет зрителей стоять за плечами игроков. Командам Hearthstone пришлось хуже всех: игроки изолированы в отдаленном коридоре.

Нет ни комментаторов, ни ведущих, ни централизованного отслеживания графика. Слышны лишь удары по клавиатуре и краткие реплики геймеров, которые предупреждают друг друга о засадах, неверных направлениях и тому подобном. Победителей и проигравших можно определить по степени мрачности лиц. Немногочисленными зрителями являются либо родители, либо самые преданные поклонники.

Я занимаю место среди опытных игроков. Рядом находится команда из Университета Майами (штат Огайо), и я начинаю разговаривать с Нейтаном Lucent ЛаМантией, 19-летним студентом из Кливленда, который специализируется на маркетинге и медиа. Университет Майами предлагает несколько неполных стипендий для киберспортсменов, но это даже не близко к финансированию в Гаррисберге.

«Приятно побеждать обладателей стипендий. Купить игроков в студенческие киберспортивные команды можно. Как правило, так поступают небольшие университеты, особенно частные. Крупные университеты не бросают все свои ресурсы на киберспорт, как это делают Мэривилль или Гаррисберг. Трудно конкурировать, если в твоем учебном заведении нет специальной стипендии для киберспортсменов. Все члены моей команды приехали в Майами прежде всего за образованием», — говорит ЛаМантиа. Хорошие навыки игры в League of Legends — просто случайность.

ЛаМантиа ощутил то же самое, что и я. Киберспорт в Университете Гаррисберга существовал практически в полной изоляции от всего остального. Администрация учебного заведения поняла, как легко достичь успеха в любительском киберспорте — делать предложения, от которых никто не может отказаться. Это сработало, но осталось ощущение отстраненности этой программы от общей культуры университета. Возможно, все дело в ее относительной молодости, а может, и в том, что университет Гаррисберга — неопределенного вида здание через улицу от винного магазина. Трудно создать спортивную культуру на такой арене, даже с лучшими игроками в стране.

Во второй день турнира я нахожу Титуса Бэнга в тренировочном зале. Его команда League of Legends прошла в полуфинал, соперником станет Мэривилль. Я прямо спрашиваю Бэнга, ощущает ли он особый университетский дух в Гаррисберге. Он решительно отвечает, что да, ощущает: здесь оценили его таланты, оплатили обучение и проживание. Местный университетский дух заключается не в традициях — их нет. Пока нет. Вместо этого речь идет о создании мира, в котором киберспортивная стипендия не будет казаться чем-то особенным.

Финальный этап турнира проходит в отдельном зале. На сцене установлены компьютеры для двух команд, над ними находится огромный HD-дисплей, который позволит посетителям наблюдать за игрой, не вторгаясь в личное пространство геймеров. Для Overwatch и League of Legends приглашены комментаторы, которые поясняют зрителям действия на экране. Простой пластиковый кубок лежит на полу сцены перед командами.

Сцена в Университете Гаррисберга

Бэнг не на сцене — его команда проиграла Мэривиллю — но команда Университета Гаррисберга League of Legends вырвалась вперед, поэтому у университета все еще есть шанс выиграть главный приз. Команда Каррелла по Hearthstone тоже проиграла, но он все еще ходит в футболке с фирменными цветами университета.

Через несколько часов все заканчивается. Университет Гаррисберга проигрывает обе оставшиеся игры — в League of Legends и Overwatch. Гости из Мэривилля фотографируются с кубком. Это одно из первых поражений киберспортсменов из Гаррисберга, особенно досадное из-за того, что произошло на домашней площадке. Но у проигрышей есть магическое свойство. Возможно, после еще нескольких разочарований Университет Гаррисберга соберется с духом и даст отпор соперникам. Его команды уже по-настоящему хороши. Но в студенческом киберспорте это самая простая часть уравнения.

Источник.

Фото: Лорел Голио